康定，旧称打界炉，地处青藏高原东麓的门户，清初政府在此设关收税，茶业勃兴，汉藏商人云集，四十八家锅庄也应运而生，边茶的兴盛给康定带来繁荣，逐渐成为汉藏贸易的总汇。
千百年来，在藏汉贸易中，运输边茶等货物的骑驮，历尽艰难险阻，逐渐开辟了川藏大道，因此历史上人们习惯地把川藏大道称为“茶道”，即茶马古道。茶马古道分南路边茶和西路边茶两路。南路边茶以雅安为起点，经天全、泸定、康定、雅江、里塘、义敦、巴塘、宁静、察雅、昌都、恩达、硕督、嘉黎、太昭等地至拉萨，全长2700余公里；西路边茶以灌县（今都江堰市）为起点，经威州、茂县、松潘至川西北、甘南、青海等地藏区。一般茶包由汉商运至康定、松潘，再由藏商转销藏区，所以康定、松潘成为边茶的集散地。
清代以来，打界炉成为川藏交通的枢要，汉商贸易迅速发展和繁荣，汉藏商人云集，因而在汉藏民族贸易中形成了一种中介商人，沟通商业信息和汉藏之间的贸易，在康定被称为“锅庄”（松潘则被称为“歇家”）。锅庄类似内地的货栈，供藏商食宿，其主人是藏汉贸易的经纪人。历史上以边茶为大宗的汉藏贸易，都是通过锅庄中介得以完成。
历史上四川的边茶生产和贸易，主要实行“官府专卖”和“茶马交易”，达到统治者“以茶治边”的作用。清乾隆年间，对边茶贸易制度进行了改革，即改“官营”或“官商合营”为“商营”，改单纯的“茶马贸易”为“茶货交易”，推行一种产、销对口的茶叶“引岸”贸易制。所谓“引岸”制的“引”是茶引，“岸”是口岸。凡是商人经营各类茶叶都须纳税请领茶引，按茶引定额在划定的地区范围内采购，卖茶也要在指定的专岸销售或易货。一张茶引，可购销茶叶100斤，另附茶14斤不纳引税。嘉庆年间，四川边茶引额159026张，以每引114斤计，销量多达18万担。