下午茶文化起源于英国。相传第一位开始喝下午茶的人应该是19世纪初期，维多利亚时代的英国公爵夫人安娜贝德芙七世。她常在下午4时左右感到意兴阑珊、百无聊赖，就请女仆准备几片烤面包、奶油以及茶，作为果腹之用。她还经常邀请亲友共饮下午茶，同时也可以闲话家常，同享轻松惬意的午后时光。这一习惯逐渐形成一种优雅自在的下午茶文化，这也是所谓的“维多利亚下午茶”的由来。下午茶最初只是在家中用高级、优雅的茶具来享用茶，后来渐渐的演变成招待友人欢聚的社交茶会。
在伦敦，人们喝下午茶通常会有一个三层架子置于桌上，第一层放置各式咸味的三明治，如火腿、芝士等口味;第二层和第三层摆放甜点，一般而言，第二层多放有草莓塔，这是英式下午茶必备的，其他如泡芙、饼干或巧克力，则由主厨随心搭配;第三层的甜点一般为蛋糕及水果塔。而点心食用顺序一般遵从味道由淡而重，由咸到甜的法则。先尝尝带点咸味的三明治，让味蕾慢慢品出食物的真味，再啜饮几口红茶。接下来是涂抹上果酱或奶油的英式松饼，让些许的甜味在口腔中慢慢散发，最后才由甜腻厚实的水果塔。
专用下午茶分为大吉岭与伯爵茶、锡兰茶等几种。一般都是直接冲泡茶叶，再用茶漏过滤掉茶渣才能倒入怀中饮用。而奶茶也是很多人所钟爱的饮品。