中医学认为，玉竹味甘、性平，入肺、胃二经。具有滋阴润燥、除烦止咳之功效。用于热病伤阴、肺胃燥热、咳嗽少痰、心烦口渴、虚劳发热、消谷易饥、尿频、筋脉失养挛痛、素体阴虚、风湿自汗、劳疟寒热等症。近年来还用于治疗风湿性心脏病等引起的心力衰竭、冠心病引起的心绞痛等。
本品最早见载于汉朝《神农本草经》，取名“女萎”，列为上品，主治“中风暴热，不能动摇，跌筋结肉，诸不足”，“久服去面黑黥，好颜色，润泽，轻身不老”。《名医别录》记载治疗“心腹结气虚热，湿毒腰痛，茎中寒，及目痛耻烂泪出”。《本草纲目》介绍该药主治“风温自汗灼热，及劳疟寒热，脾胃虚乏，男子小便频数，失精，一切虚损”。
现代研究表明，玉竹内含铃兰苦甙、铃兰甙、山柰酚、槲皮素甙、维生素A、生物碱、玉竹多糖和4种玉竹果聚糖，还有菸酸、淀粉等。药理作用为：其浸剂、煎剂对血压有短暂的降压作用；有强心作用，对风湿性心脏病、冠心病、肺心病引起的心力衰竭，服药后可得到控制，与党参合制成膏，可防治冠心病心绞痛；对实验性高血糖有抑制作用；可降低实验性结核病的死亡率。下面介绍几则玉竹入药验方：
治眼见黑花，赤痛昏暗：玉竹（焙）6克，薄荷叶两片，生姜一片，蜂蜜少许，水煎服，每日一剂。
治秋燥伤胃阴：玉竹9克，麦冬9克，沙参6克，生甘草3克，水5杯，分两次服。
治虚咳：玉竹15～30克，与猪肉200克同煮，吃肉喝汤。
治虚症，肢体酸软，自汗盗汗：玉竹15克，丹参7.5克，水煎服。分两次服。