看中医时，我们会发现，观舌色，看舌苔，是每个医生都会做的。因为观舌象是中医中望、闻、问、切中最基本的一项。这主要是因为舌头的颜色不同可以反应出不同的疾病。
舌象主要包括舌质、舌体、舌苔等。人的正常舌质颜色淡红润泽，上面有一层薄薄的白苔，像一层透明的青纱，盖在淡红的舌质上，使舌质若隐若现、生气盎然。
古人形容说，舌头上有一层薄苔，就像大地上铺盖着软软的草绒，说明土壤滋润，表示人的脾胃之气充盈生发，是健康的象征。
舌头是反映内脏生理变化的一面镜子，也是显示病理变化的彩色荧光屏。当人体患病后，舌头往往会出现五颜六色的信号。就舌质而言，可分为淡红舌(正常舌质)、淡白舌、红舌、绛舌、青紫舌。现就青紫舌与疾病的关系作一些论述。
舌头发青发紫，是体内有瘀血或血流滞缓的特殊信号。在出现青紫舌的人群中，癌症病人约占54.4%，非癌症病人占30.6%，健康人占15%。曾有人报道，在151例食管癌患者中，有青紫舌者有105例。
也有学者观察过100例肝癌患者，发现其中紫暗瘀斑舌者占71.9%。临床还发现，中晚期癌症病人的青紫舌远远多于早期病人，转移者亦多于无转移者。癌症病人在经过手术、放射治疗及化学治疗后如出现青紫舌，则预后较差、病情将恶化。
若进行中医活血化瘀治疗后青紫舌稍退，则病情好转或趋向稳定，反之预后不良。
虽然癌症病人往往会舌色青紫，但并非有青紫舌的人都患有癌症，其它与瘀血积滞有关的慢性病(如冠心病、肺心病、慢性肝病、糖尿病、脉管炎、红斑狼疮、妇女痛经、闭经等)患者亦可有青紫舌，但其比例及严重程度远不及癌症患者。
那么，为什么会出现青紫舌呢？原来，在正常情况下，人体内的红细胞在血管内流动就像一根线一样连贯不断。而在有瘀血的情况下，红细胞之间就存在着空隙而不连贯，在血管内流动时也成为点状，甚至可看到几个红细胞扭结在一起，使毛细血管发生栓塞。
现代医学研究证实，任何病因引起的静脉瘀血、血流缓慢、血粘度增高、毛细血管扭曲畸形、血管脆性增加、血管收缩痉挛、血中缺氧、血栓阻塞等，都可导致舌的微血管循环不良、血管颜色变深变紫，从而出现青紫舌。
如果用微循环电子显微镜观察，可以看到血管密布的舌头里血液流动得像蜗牛爬行般缓慢，甚至阻塞不通，有的微血管还有破裂出血的痕迹，舌组织缺血缺氧，显现出一幅因瘀血阻滞而舌质青紫的彩色图像。