光年是长度单位，不等于时间。一光年是9460730472580800米的意思。光年是长度单位，用来计量光在宇宙真空中沿直线传播了一年时间的距离，一般被用于衡量天体间的时空距离，其字面意思是指光在宇宙真空中沿直线传播了一年时间所经过的距离。
因为距离=速度×时间，光速约为每秒30万千米（每秒299792458米），1光年为9460730472580800米。
宇宙中天体间的距离非常大，如果以最常见的千米为单位计算非常麻烦，以光年为单位来计量就容易多了。光在真空中一年所经过的距离称为一个光年。光速在真空中约为30万千米每秒。
世界上最快的飞机可以达到每小时11260千米的时速。依照这样的速度，飞越1光年的距离需要用95848年。而常见的客机时速大约是每小时885千米，这样飞1光年则需要1220330年。目前人造的最快物体是1970年代联邦德国和美国NASA联合建造并发射的Helio-2卫星，最高速度为每秒70.22千米（即每小时252792千米），这样的速度飞越1光年的距离大约需要0年的时间。
光年的字面意思是指光在宇宙真空中沿直线传播了一年时间所经过的距离，宇宙中天体间的距离都相当遥远，如果要用我们日常使用的距离单位，比如说米、千米来计算，那么计量天体距离的数字一般都是十几位或者几十位。所以天文学家就创造了光年这一新的计量单位，即光在真空中用去一年时间所走过的距离。我们常说的年月日的年是指行星围绕太阳公转的时间，日是指行星自转一周的时间。比如金星的一天是地球的243天，金星的一年约为地球上的224.7天。