钟馗是虚拟人物，是中国民间传说中能打鬼驱除邪祟的神。相传唐朝时期，皇帝唐玄宗在一次外出巡游后忽然得了重病，用了许多办法都没治好，皇帝非常着急。一天夜里他梦见一个穿着红色衣服的小鬼偷走了他的珍宝，皇帝愤怒地斥责小鬼。
这时突然出现一个戴着破帽子的大鬼，把小鬼捉住并吃到肚子里。皇帝问他是谁，大鬼回答说：“臣本是终南山进士，名叫钟馗，原本是赴京城应试，却因相貌丑陋而落选，一气之下我就在宫殿的台阶上撞死了，死后我就从事捉鬼的事。”皇帝梦醒后，即刻病愈。后来，唐玄宗命吴道子将梦中钟馗捉鬼情景作成一幅画，悬于宫中以避邪镇妖。