寒食节亦称“禁烟节”“冷节”“百五节”，是沿袭了远古的改火旧习。每到初春季节，气候干燥，不仅人们保存的火种容易引起火灾，而且春雷发生也易引起山火。
古人在这个季节要进行隆重的祭祀活动，把上一年传下来的火种全部熄灭，即是“禁火”，然后重新钻燧取出新火，作为新一年生产与生活的起点，谓之“改火”或“请新火”。改火时，要举行隆重的祭祀活动，将谷神稷的象征物焚烧，称为人牺。相沿成俗，便形成了后来的禁火节。禁火与改火之间有间隔的时间，史料有三日、五日、七日等不同说法。而在这段无火的时间里，人们必须准备足够的熟食以冷食度日，即为“寒食”，故而得名“寒食节”。