卖炭的老爷爷一只手牵着瘦弱的牛，一只手拿着红纱和绫，漫无目的地在集市上走着，集市里人很少，天气很寒冷，但比天气更寒冷的是卖炭翁的心。他的炭被官府以很低的价格买走了，现在生活很凄苦，他和老伴一辈子无儿无女，老伴卧病在床。病情恶化，就等着这笔钱救命呢，但现在，一车炭没了，只剩下半匹皱皱巴巴的红纱和一丈绫。
卖炭翁偶然间看见了一家布庄，他栓好牛，看着皱皱巴巴的布，有点不好意思进去了，但转眼—想:都已经这样了，能多拿一点儿钱是一点吧。他鼓起勇气，走进布庄。一进门，就听到一个中年妇女对他说:“请问您是买布还是卖布?卖炭翁颤抖着声音说:‘卖布。”接着不好意思的把布递给老板。老板堆满笑容的脸瞬间凝固了起来，卖炭翁看到了忙说:“老板，我也知道这布有点皱，您多给点儿钱吧，我老伴还要钱救命呢!布老伴叹了口气说:”罢了罢了，您这么大岁数了，就十个铜钱吧，可不能再多了，不瞒您说，这布庄生意越来越差，如今，各家各户能吃饱饭就不错了，基本上没人找我们买布做新衣服了，我们也很难啊。”卖炭翁感激地说:大家都不容易啊，非常谢谢您，能买下我这布，我先告辞了。“说玩，卖炭翁走出了店门，身后传来老板响亮的声音:‘不用谢，不用谢，欢迎下次光临。”
卖炭翁牵着牛，向着家的方向走去，他心中隐隐感觉发生了什么不好的事情，他加快了回家的脚步，急忙赶回家，原本3个时辰的路一个小时就到了，回到家，发现老伴已经去世了。
他麻木的抱起了老伴，泪水在他的脸上肆意流淌，第二天，他安葬老伴后，牵着牛，向深山走去，夕阳将他的背影照的很长很长。